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网络外部性理论

尽管学界对于互联网经济的研究框架还尚未达成广泛的一致，但无论是早期对于网络经济的探讨还是后来对互联网这一特殊网络的关注和强调，都将网络外部性理论作为这一领域重要的基础性理论。网络外部性指用户在对某些具有网络特征的产品或服务进行使用的过程当中获得的效用随用户数量的增大而增大的特性，它意味着这些产品对人们的吸引力取决于使用这一产品的人数。
早期一些研究虽没有特别提及这一概念，但已经对某些呈现需求侧规模效应的代表性产业进行了探讨，比如对电话系统的需求、价格等进行了讨论，指出随着其他人加入通讯服务系统，原有用户将从服务当中获得更大的效用，以电信产业为例探讨了这种需求侧的外部性规律。
随后对网络外部性概念进行的分类界定和进一步的分析为这一理论逐渐发展成为网络经济领域的重要理论奠定了基础。此外，一些学者自上世纪80年代的一系列研究也对这一理论的完善起到了十分重要的作用。

随着互联网技术的发展，其作为一种典型的具有网络特征的服务被纳入这一从“网络外部性”的定义来看，其与普遍意义上的外部性概念具有一些差别。许多被称作网络外部性的情形其实并不应被归类到外部性的概念当中，因为它们总能通过市场机制的作用而内部化。
领域的研究当中成为一种必然。分析了互联网条件下的网络外部性及其对各行为主体的影响。将互联网服务同样视作受到网络外部性规律支配的网络产业，并以这种网络效应为基础对其进行探讨。随后一些研究针对某些与互联网相关的问题进行了讨论，比如对线上社区、电子邮件等互联网服务受到三类网络外部性影响的区别进行了分析，对网络外部性特征条件下互联网技术的釆用进行探讨。
不同于将互联网只看作一项具有网络特征的产业或服务本身进行讨论，将目光集中在互联网技术的应用方面，对互联网条件下的电子商务进行了详尽的讨论，并指出互联网电子商务有效降低了交易成本，大大增加了交易的效率。作为国内对互联网外部性现象较早的权威阐述，乌家培基于梅特卡夫法则指出互联网络的效益随着网络用户的增加而呈现指数级增长的趋势。

此外，刘冰和陈治亚对网络消费的外部性问题进行了研究，杨蕙馨和吴炜峰分析了互联网条件下网络外部性的存在对企业边界的影响。郭家堂和骆品亮以及王永进等的实证研究分别从全要素生产率和产能利用率方面验证了网络外部性的存在。
作为互联网经济乃至整个网络经济的基础理论，网络外部性规律不仅阐明了互联网等具有网络特征的产品或服务本身与其他产业的本质区别，更重要的是它为互联网规模的不断扩大以及互联网条件下的某些经济活动特征提供了基础性的解释与启示。网络外部性规律的存在是互联网得以由局部网络快速发展成为具有相当规模互联网络的主要原因，而这种大规模的形成则是互联网条件下新的财富创造途径和特征得以实现的必要条件。